La queratina es la proteína que da forma, fuerza y elasticidad al cabello, y la proteína hidrolizada es uno de los activos más buscados en el cuidado capilar. Pero la mayor parte de la queratina que utiliza la industria sigue procediendo de lana o plumas, un origen cada vez más difícil de encajar en fórmulas veganas, trazables y sostenibles. Hasta ahora, las alternativas vegetales tenían un límite claro, ya que su perfil de aminoácidos se parece poco al de la fibra capilar.
Special Chemicals ha abordado ese límite desde su raíz. SCH AlgaeTech™ Keratin no parte de una fuente proteica cualquiera, sino del perfil de aminoácidos del propio cabello, y lo reconstruye a partir de microalgas.
Una proteína diseñada desde el cabello
La espirulina (Spirulina platensis) y la AFA (Aphanizomenon flos-aquae) se eligieron tras un cribado de seis biomasas de microalgas, donde se vio que estas dos cianobacterias fueron las de mayor contenido proteico, con entre un 40 y un 44% de aminoácidos sobre biomasa seca, y un perfil naturalmente rico en aminoácidos catiónicos. Pero, como casi todas las proteínas no animales, son pobres en aminoácidos azufrados. Justo lo contrario que la queratina capilar, cuya resistencia depende de la cistina, el aminoácido que forma los puentes disulfuro que mantienen unida la fibra y que decoloraciones, tintes y calor degradan progresivamente.
Special Chemicals ha resuelto esta brecha combinando ambas microalgas, hidrolizándolas hasta una fracción peptídica mayoritariamente inferior a 10 kDa y aminoácidos libres, y enriqueciendo el hidrolizado con cistina de origen vegetal, dosificada para cerrar la brecha de azufre. El resultado, confirmado por el aminograma de un laboratorio independiente: un 14,3% de cistina, muy próximo al 16,2% de la queratina del cabello humano.
El parecido va más allá del azufre. Glicina, leucina y valina se sitúan prácticamente al mismo nivel que en el cabello, y los aminoácidos catiónicos (arginina, lisina e histidina, clave en la afinidad por la fibra dañada) suman un 11,8 % frente al 12,4 % de la queratina capilar. En conjunto, el perfil de SCH AlgaeTech™ Keratin coincide en torno a un 80% con el de la queratina del cabello humano, mientras que la propia microalga aporta un extra de alanina, ácido aspártico, tirosina y metionina.
Biotecnología de ciclo controlado
Ambas microalgas se cultivan en la plataforma SCH AlgaeTech™, una planta industrial de 3000m², con más de 500 unidades de producción en fotobiorreactores cerrados de paneles de vidrio y una capacidad de 40 toneladas anuales. El sistema controla en tiempo real temperatura, pH y CO₂, lo que asegura una biomasa reproducible y trazable, y utiliza como fuente de carbono CO₂ captado de otras industrias, unas siete veces más CO₂ capturado por hectárea que un bosque maduro. El resultado es un ingrediente con una huella visible: un polvo de intenso color azul, firma natural de la ficocianina de las microalgas, que se incorpora en sistemas acuosos a una dosis de uso de solo el 0,1%.
Claves de la innovación
- Diseño keratin-mimetic: ~80% de coincidencia con el perfil de aminoácidos de la queratina capilar humana.
- 14,3% de cistina (16,2% en el cabello humano), aportada con cistina de origen vegetal.
- Péptidos de bajo peso molecular (fracción mayoritaria <10 kDa).
- 100% de origen no animal: cianobacterias seleccionadas por cribado y cultivadas en fotobiorreactores cerrados alimentados con CO₂ captado.
- Alta eficiencia de uso: dosis recomendada del 0,1 %.
Ciencia en marcha
Special Chemicals ya ha puesto en marcha el programa de evaluación de eficacia ex vivo de SCH AlgaeTech™ Keratin sobre cabello decolorado. La primera fase es un estudio de espectroscopia FTIR-ATR, que permite seguir a nivel molecular el estado de la queratina y la oxidación de la cistina en la fibra dañada. Le seguirá una batería más amplia de ensayos sobre la fibra capilar.
La compañía presentará la innovación el próximo 6 de octubre en el Hair Care International Congress, organizado por Beauty Cluster en Barcelona, con la ponencia “Microalgae-derived hair keratin mimetic: a biotechnological approach to sustainable hair repair”, a cargo de Laia Sallan, directora técnica de Special Chemicals. El ingrediente viajará después a la Innovation Zone de in-cosmetics Asia (Bangkok, 3-5 de noviembre), primera parada de su recorrido por las próximas ferias del sector, donde la empresa prevé dar a conocer los primeros resultados de eficacia.